Anna Du stava camminando lungo la spiaggia di Castle Island a South Boston quando notò la plastica sparsa sul litorale. Allungò la mano per raccoglierlo, e si rese presto conto che c'erano molti più piccoli pezzi che riusciva a gestire.
"Quando ho capito quanti pezzi c'erano, mi è sembrato impossibile", dice Du, che era in prima media.
Ma Du ha affrontato il problema come qualsiasi bravo scienziato, innanzitutto facendo una piccola ricerca. È così che ha imparato che 8 milioni di tonnellate di plastica finiscono negli oceani ogni anno, e questo è in aggiunta ai 150 milioni di tonnellate che sono già lì.
Du ROV è realizzato con tubi in PVC. Ispirato a ROV di ogni genere, come il lander Curiosity che spia sulla superficie di Marte e il Nereid ROV nell'Artico di fondali profondi presso il Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), il ROV di Du ha due sistemi separati, un sistema di navigazione e un sistema di rilevamento. Il sistema di navigazione è piuttosto semplice: utilizza le eliche per spostarsi in acqua e una nuova combinazione di pesi da pesca e galleggianti in schiuma che gli consentono di spostarsi su e giù.
Quando Du ha letto per la prima volta della sfida di localizzare le microplastiche oceaniche che, a differenza del Great Pacific Garbage Patch, non galleggiano in superficie, sapeva che un ROV sarebbe stato lo strumento più efficiente per l'attività. Prendere secchi e secchi di campioni d'acqua e analizzarli in un laboratorio non potrebbe mai essere fatto sulla scala necessaria. Aveva bisogno di un laboratorio mobile che potesse trovare la plastica in situ.
Du ha partecipato a eventi pubblici e seminari presso il MIT da quando aveva cinque anni, quindi ha acquisito le capacità ingegneristiche necessarie per costruire il suo ROV da queste sessioni, i laboratori dei produttori nelle biblioteche locali e YouTube. Dice che in realtà far muovere il suo dispositivo attraverso il pozzo d'acqua è stato complicato, anche fino a scegliere il giusto tipo di colla da usare per tenere uniti i tubi in PVC. Prima di aggiungere pesi da pesca, ad esempio, il ROV si capovolgeva quando cercava di spostarlo su e giù. Ci sono stati molti tentativi ed errori durante il test del suo ROV nel porto di Boston.
